นกกระจอกเทศเป็นสัตว์ชนิดเดียวที่อยู่ในวงศ์ Struthionidae และอันดับ Struthioniformes มันเป็นนกที่มีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่ขนาดของมันทำให้บินไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับนกที่บินไม่ได้อื่นๆ ส่วนใหญ่ มันปรับตัวได้ดีเป็นพิเศษสำหรับชีวิตบนบก ด้วยขาที่ยาวและทรงพลังของมัน ซึ่งประกอบกับคอที่ยาว ทำให้มีส่วนสูงเท่ากับความสูงของนก
ปัจจุบัน นกกระจอกเทศที่ยังมีชีวิตเหลืออยู่เพียงสองสายพันธุ์หรือแม้แต่ตัวเดียว ตามข้อมูลอ้างอิงทางอนุกรมวิธาน แท้จริงแล้ว บางแหล่งพิจารณาว่านกกระจอกเทศโซมาเลียเป็นสายพันธุ์ที่แยกจากนกกระจอกเทศแอฟริกา ในขณะที่แหล่งอื่นจัดประเภทว่าเป็นสายพันธุ์ย่อยของนกกระจอกเทศแอฟริกาเท่านั้นแต่จากการจำแนกประเภทขององค์การอาหารและการเกษตรแห่งสหประชาชาติ (FAO) พบว่านกกระจอกเทศแอฟริกา (Struthio camelus) เป็นสายพันธุ์เดียวที่ยังมีชีวิตอยู่
นอกจากนี้ยังมีสายพันธุ์ย่อยอีก 4 สายพันธุ์กระจายทั่วทวีปแอฟริกา:นกกระจอกเทศแอฟริกาเหนือ(Struthio camelus camelus),นกกระจอกเทศโซมาลี(S. c. molybdophanes),Massai ostrich(S. c. massaicus) และSouth African ostrich (S. c. ออสเตรเลีย). พวกมันมีความโดดเด่นด้วยขนาด สีของคอ หัว ต้นขา และไข่
มาดูนกกระจอกเทศและสายพันธุ์ย่อยของนกกระจอกเทศทั้งห้าชนิดกันให้ละเอียดยิ่งขึ้น
สายพันธุ์หลักของนกกระจอกเทศ
จากข้อมูลของ FAO มีนกกระจอกเทศอาศัยอยู่เพียงสายพันธุ์เดียว: นกกระจอกเทศแอฟริกา หรือเรียกอีกอย่างว่านกกระจอกเทศธรรมดา
นกกระจอกเทศแอฟริกา (Struthio camelus)
นกกระจอกเทศแอฟริกาพบได้ในทะเลทรายทรายหรือพื้นที่กึ่งทะเลทรายที่มีพืชพรรณขึ้นอยู่ประปราย ทุ่งหญ้าสะวันนา หรือป่าแห้งแล้งของทวีปแอฟริกา
ต่อไปนี้เป็นลักษณะสำคัญของนกกระจอกเทศทั่วไป ซึ่งแบ่งออกเป็นสี่สายพันธุ์ย่อย:
- มันเป็นนกที่ใหญ่ที่สุดและหนักที่สุดในอาณาจักรสัตว์ นกกระจอกเทศเป็นที่จดจำได้ง่ายจากลำตัวที่อวบอ้วน คอเรียวยาว และขาที่แข็งแรงยาว น้ำหนักเมื่อโตเต็มวัยจะอยู่ระหว่าง 220 ถึง 350 ปอนด์ ขึ้นอยู่กับเพศและสายพันธุ์ย่อย น้ำหนักที่น่าประทับใจนี้ ประกอบกับปีกที่ลีบ ทำให้ไม่สามารถบินได้อย่างสง่างามในท้องฟ้าสีครามของแอฟริกา แต่นกกระจอกเทศก็ชดเชยที่มันบินไม่ได้ด้วยการวิ่งให้เร็วกว่ามนุษย์ที่เร็วที่สุดในโลกถึงสองเท่า!
- เป็นนกชนิดเดียวที่มีนิ้วเท้าข้างละสองนิ้ว. นิ้วหัวแม่เท้าด้านในพัฒนามากขึ้นและมีกรงเล็บยาวเป็นอาวุธที่น่าเกรงขามในการต่อสู้กับสัตว์นักล่าบนบกและให้การรองรับที่ดีเมื่อวิ่ง
- มันมีดวงตาที่ใหญ่ที่สุดของสัตว์บก แท้จริงแล้ว ลักษณะที่น่าสนใจอีกอย่างของนกกระจอกเทศก็คือมันมีดวงตาที่ใหญ่ที่สุดของสัตว์ที่อาศัยอยู่บนบกแม้จะมีหัวที่เล็กก็ตาม ดวงตาของมันยังประดับด้วยขนตายาวสีดำที่ทำให้ผู้หญิงต้องอิจฉาตาร้อน!
- โดยทั่วไปแล้วนกกระจอกเทศจะอาศัยอยู่รวมกันเป็นกลุ่มละห้าหรือหกตัว(ซึ่งส่วนใหญ่เป็นตัวเมีย) ถึงกระนั้นก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะเห็นคนโดดเดี่ยว (มักเป็นผู้ชาย) หรือวงดนตรีขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยคนประมาณห้าสิบคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทุ่งหญ้าสะวันนา
- ความแตกต่างทางเพศเด่นชัดในนกกระจอกเทศ ตัวผู้มีขนสีขาวดำและส่วนที่เปลือยเปล่า (หัว คอ และขา) จะมีสีแตกต่างกันไปตามแต่ละสายพันธุ์: สีชมพู, เทา หรือ เทา-น้ำเงิน. ตัวเมียและตัวอ่อนมีขนสีน้ำตาลเทาหม่น เช่นเดียวกับนกตัวเมียส่วนใหญ่ในอาณาจักรสัตว์
- ขนนกกระจอกเทศไม่มีหนาม ซึ่งแปลว่าขนพองและมีลักษณะฟู สิ่งนี้ทำให้พวกมันสามารถทนต่ออุณหภูมิที่รุนแรงของทุ่งหญ้าสะวันนาในแอฟริกา
สายพันธุ์ย่อยของนกกระจอกเทศ 5 ชนิด
ต่อไปนี้คือสายพันธุ์ย่อยของนกกระจอกเทศที่รู้จักสี่ชนิด:
1. นกกระจอกเทศแอฟริกาเหนือ (Struthio camelus camelus)
นกกระจอกเทศแอฟริกาเหนือ หรือที่รู้จักกันในชื่อนกกระจอกเทศคอแดงหรือนกกระจอกเทศบาร์บารี เป็นสายพันธุ์ย่อยที่ใหญ่ที่สุดของนกกระจอกเทศ โดยสูง 9 ฟุตและหนักประมาณ 350 ปอนด์ ไม่น่าแปลกใจที่นกตัวใหญ่ตัวนี้สามารถไล่นักล่าที่น่าทึ่งอย่างราชาสิงโตออกไปได้!
คอยาวสีแดงอมชมพูทั้งตัวเมียและตัวผู้ อย่างไรก็ตาม ขนของตัวผู้จะเป็นสีขาวดำในขณะที่ตัวเมียจะมีสีเทาทึม
ยิ่งกว่านั้น มันเคยเป็นสายพันธุ์ย่อยของนกกระจอกเทศที่แพร่หลายที่สุด แต่โชคไม่ดีที่ตอนนี้มันอาศัยอยู่ในบางส่วนของแอฟริกาเหนือเท่านั้น แท้จริงแล้วเมื่อประมาณหนึ่งศตวรรษก่อน ประชากรของมันกระจายอยู่ใน 18 ประเทศตั้งแต่เอธิโอเปียไปจนถึงซูดาน โดยผ่านเซเนกัล ทางตอนเหนือของอียิปต์ และทางตอนใต้ของโมร็อกโกแต่วันนี้นกขนาดใหญ่นี้พบในประเทศแอฟริกาเพียงครึ่งโหลเท่านั้น ตามอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์(CITES) มันอาจอยู่ในอันตรายขั้นวิกฤตถึงขั้นสูญพันธุ์
โชคดีที่นกกระจอกเทศแอฟริกาเหนือเป็นส่วนหนึ่งของโครงการกองทุนเพื่อการอนุรักษ์ซาฮารา (SCF) เพื่อช่วยนกที่สง่างามตัวนี้จากการสูญพันธุ์และฟื้นฟูประชากรของมันให้กลับคืนสู่สภาพเดิมในทะเลทรายซาฮาราและเกาะซาเฮล
2. นกกระจอกเทศมาไซ (S. c. massaicus)
นกกระจอกเทศมาไซ หรือที่รู้จักในชื่อนกกระจอกเทศแอฟริกาตะวันออก มีถิ่นกำเนิดในภาคตะวันออกของทวีปแอฟริกา และพบมากในที่ราบกึ่งแห้งแล้งและทุ่งหญ้าของเคนยา แทนซาเนีย และโมซัมบิก
นกกระจอกเทศมาไซมีคอสีแดงอมชมพู เช่นเดียวกับนกกระจอกเทศแอฟริกาเหนือ ซึ่งสามารถจำแนกพวกมันจากสายพันธุ์ย่อยคอสีน้ำเงินและคอดำได้อย่างง่ายดาย (นกกระจอกเทศโซมาลีและแอฟริกาใต้ตามลำดับ)นอกจากนี้ยังเป็นหนึ่งในนกที่ใหญ่ที่สุดในโลก รองจากสายพันธุ์ย่อยของแอฟริกาเหนือเท่านั้น ตัวผู้ที่โตเต็มวัยสามารถสูงได้ถึง 8 ฟุตและหนักได้ถึง 300 ปอนด์
นกยักษ์ชนิดนี้ถูกล่าและเลี้ยงเพื่อเอาไข่ เนื้อ และขนเป็นหลัก
3. นกกระจอกเทศแอฟริกาใต้ (S. c. australis)
นกกระจอกเทศแอฟริกาใต้ หรือที่รู้จักกันในชื่อนกกระจอกเทศคอดำ นกกระจอกเทศเคป หรือนกกระจอกเทศใต้ เป็นสายพันธุ์เฉพาะถิ่นของแอฟริกาตอนใต้ มันอาศัยอยู่บริเวณรอบๆ แม่น้ำซัมเบซีและคูเนเน และเพาะพันธุ์มาเพื่อกินเนื้อ ไข่ และขน
4. นกกระจอกเทศโซมาลี (S. c. molybdophanes)
นกกระจอกเทศโซมาเลียพบได้เฉพาะในแอฟริกาตะวันออกใน Horn of Africa ซึ่งรวมถึงเคนยา เอธิโอเปีย และโซมาเลีย
นกกระจอกเทศสายพันธุ์ย่อยนี้แยกแยะได้ง่ายจากคู่ของมัน เนื่องจากสีของคอและต้นขาซึ่งเป็นสีน้ำเงินอมเทาที่เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มในช่วงฤดูผสมพันธุ์นอกจากนี้ตัวเมียยังมีขนาดใหญ่กว่าตัวผู้ซึ่งเป็นเรื่องปกติในอาณาจักรสัตว์ ขนของตัวผู้จะมีสีขาว ส่วนตัวเมียจะมีสีน้ำตาลค่อนข้างอ่อน
นอกจากนี้ นกกระจอกเทศโซมาลีชอบที่จะกินหญ้าห่างจากผู้ล่าในบริเวณที่มีต้นไม้สูงและพืชพรรณหนาแน่น
นกกระจอกเทศอาหรับสูญพันธุ์
เราไม่สามารถสรุปรายการนี้ได้หากไม่กล่าวถึงสายพันธุ์ย่อยของนกกระจอกเทศอีกชนิดที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ได้แก่ นกกระจอกเทศอาหรับ (Struthio camelus syriacus) นกกระจอกเทศตัวนี้มีขนาดเล็กกว่านกในแอฟริกาเหนือเล็กน้อย ถูกพบในซีเรียและคาบสมุทรอาหรับจนถึงปี 1941
น่าเสียดาย เนื่องจากพื้นที่แห้งแล้ง การรุกล้ำ และการใช้อาวุธปืนอย่างแพร่หลายในภูมิภาค สายพันธุ์ย่อยเหล่านี้จึงสูญพันธุ์ไปในป่าในช่วงกลางศตวรรษที่ 20
