เพื่อตอบคำถามอย่างรวบรัดใช่ นกเป็นไดโนเสาร์ สิ่งมีชีวิตประเภทนกสมัยใหม่ที่เรารู้จักสามารถสืบเชื้อสายของพวกมันย้อนกลับไปยังสิ่งมีชีวิตประเภทโบราณที่เรียกว่า "เทอโรพอด" (หมายถึง "เท้าสัตว์ร้าย") เทโรพอดรวมถึงไดโนเสาร์ เช่น เวโลซีแรปเตอร์ ไทแรนโนซอรัส เร็กซ์ และซีลูโรซอร์ การจำแนกประเภทเทโรพอดประกอบด้วยสัตว์ในประวัติศาสตร์หลากหลายชนิด ได้แก่ สัตว์กินเนื้อ สัตว์กินพืช และสัตว์กินพืชทุกชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง Coelurosaurs เป็นญาติเก่าแก่ของนกทั่วไป
ปัญหาที่ซับซ้อน
ในขณะที่เราเรียนรู้ในชั้นประถมศึกษาว่าอุกกาบาตชนโลกและกวาดล้างไดโนเสาร์ ความจริงของสถานการณ์นั้นมีความแตกต่างมากกว่านั้นเล็กน้อย เมื่อเราดูสายเลือดของวิวัฒนาการของพวกมันและฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตโบราณที่เราสังเกตได้ เราจะเห็นว่าเมื่อเทอโรพอดบนบกสูญพันธุ์ ไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายนกก็รอดชีวิตและวิวัฒนาการต่อไปได้ ในที่สุดพวกมันก็จะกลายเป็นนกที่เรารู้จักในทุกวันนี้ นกถือเป็นสิ่งมีชีวิตชนิดเดียวบนโลกที่เป็นทายาทสายตรงของไดโนเสาร์ที่เคยเกิดมาบนโลกของเรา
นกเป็นตัวแทนของลูกหลานที่มีชีวิตของไดโนเสาร์ เช่นเดียวกับที่เราเป็นตัวแทนของลูกหลานที่มีชีวิตของโฮโมเซเปียนโบราณ สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อยู่ในการจัดประเภททางวิทยาศาสตร์ที่เฉพาะเจาะจงมีร่องรอยวิวัฒนาการย้อนกลับไปยังบรรพบุรุษร่วมกันที่เฉพาะเจาะจง
อะไรทำให้นกเป็นนก
นกสมัยใหม่ที่เราเติบโตมามีลักษณะเฉพาะที่ทำให้พวกมันแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ พวกมันมีลำตัวแบบขนนก จะงอยปากที่ไม่มีฟัน กระดูกไหล่ที่ยังไม่เชื่อมกัน ขาหน้ายาวกว่าขาหลัง และแผ่นกระดูกใกล้หางที่เรียกว่า pygostyle
จากการตรวจสอบซากดึกดำบรรพ์ เราสามารถค้นหาต้นกำเนิดของลักษณะเหล่านี้และย้อนเวลากลับไปในรูปแบบดั้งเดิมที่สุด ตัวอย่างเช่น Fukuipteryx เป็นนกโบราณอายุประมาณ 120 ล้านปี ซึ่งเป็นตัวอย่างแรกที่รู้จักของสิ่งมีชีวิตที่มี pygostyle ตัวอย่างที่ศึกษาจาก Fukuipteryx มีลักษณะแบบไพโกสไตล์ที่คล้ายคลึงกับไก่สมัยใหม่ของเราอย่างไม่น่าเชื่อ เราจึงสามารถย้อนรอยวิวัฒนาการของนกของเราย้อนกลับไปยังสัตว์ชนิดนี้ได้ เพราะโครงสร้างร่างกายของพวกมันคล้ายกัน
นกดึกดำบรรพ์: คืออะไร และเรารู้ได้อย่างไร
แม้จะเป็นบรรพบุรุษร่วมกันของสายพันธุ์ที่ยังหลงเหลืออยู่ของเรา แต่นกดึกดำบรรพ์อย่าง Fukuipteryx และญาติสายตรงของมันก็มีความเหมือนกันอย่างมากกับ theropods เช่น velociraptor และ tyrannosaurus rex
Jingmai O’Connor นักบรรพชีวินวิทยาที่เชี่ยวชาญด้านนกในยุคไดโนเสาร์และการเปลี่ยนผ่านไปสู่นกสมัยใหม่ อธิบายว่าตัวอย่างนกในยุคแรกเริ่มเหล่านี้มีหาง ฟัน และกรงเล็บของสัตว์เลื้อยคลานอยู่บน “มือ”เธออธิบายว่าแม้นกโบราณจะมีขน แต่เทโรพอดจำนวนมากก็มีขนที่ไม่ใช่นก
นักบรรพชีวินวิทยาแยกแยะชนิดและประเภทของซากดึกดำบรรพ์ที่แตกต่างกันโดยพิจารณาจากการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของโครงสร้างกระดูกและชิ้นส่วนของเนื้อเยื่อฟอสซิล ลักษณะเหล่านี้จะถูกทำให้เป็นมาตรฐานในภายหลังผ่านการคัดเลือกโดยธรรมชาติเพื่อให้เรามีรูปแบบสายพันธุ์ที่แตกต่างกันมากขึ้นในปัจจุบัน
นกที่รู้จักเร็วที่สุดคือนกอาร์คีออปเทอริกซ์อายุ 150 ล้านปี ซึ่งแปลว่า "ปีกโบราณ" อาร์คีออปเทอริกซ์อาศัยอยู่ในสิ่งที่จะกลายเป็นประเทศเยอรมนีนานหลังจากการแยกของมหาทวีปแพงเจียซึ่งประกอบกันเป็นพื้นผิวโลก
ฟอสซิลของอาร์คีออปเทอริกซ์แสดงให้เห็นว่าไดโนเสาร์ตัวนี้มีขน ปีก และนิ้วคล้ายกรงเล็บที่ปีก อาร์คีออปเทอริกซ์มีน้ำหนักเพียง 2 ปอนด์ และยาวประมาณ 20 นิ้ว นักบรรพชีวินวิทยาคิดว่ามันน่าจะมีความสามารถในการบินด้วยพลังงานจากรูปร่างของขาหน้าและขนของมัน ซึ่งเป็นลักษณะที่เราเชื่อมโยงกับนกในปัจจุบัน
มีการพบบรรพบุรุษที่คล้ายนกชนิดอื่นๆ ย้อนหลังไปถึงยุคครีเทเชียส เมื่อ 145 ล้านถึง 65 ล้านปีก่อน รวมทั้งขงจื๊อซึ่งมีอายุ 125 ล้านปี ขงจื๊อมีจงอยปากแหลมยาวที่เราเชื่อมโยงกับนกสมัยใหม่หลายชนิด ซากดึกดำบรรพ์บางส่วนของขงจื๊อรวมถึงกระดูกเมดัลลารี ซึ่งเป็นเนื้อเยื่อฟองน้ำที่นกตัวเมียยุคใหม่มี
อีกลิงค์หนึ่งที่เรามีกับนกในสมัยก่อนคือนกอัดเม็ดที่รู้จักกันเร็วที่สุด ฟอสซิลมีอายุย้อนไปถึง 120 ล้านปีและมีวัสดุที่ย่อยไม่ได้จำนวนมาก รวมทั้งกระดูกปลา นกสมัยใหม่เช่นนกฮูกยังไออาหารเม็ดที่ย่อยไม่ได้เหล่านี้ในระหว่างกระบวนการย่อยอาหาร
วิวัฒนาการของนกทำได้ง่าย
ลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของนกจริงๆ คือการบิน แม้ว่านกในปัจจุบันจะยังบินไม่ได้ทั้งหมด แต่ลักษณะเฉพาะที่โดดเด่นที่สุดที่ทำให้นกแตกต่างจากสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่อาศัยอยู่รอบๆ พวกมันเช่นเดียวกับปลาที่สามารถหายใจโดยการส่งน้ำผ่านปอด นกก็บินได้ เที่ยวบินคือสิ่งที่แยกนกโบราณออกจากเทโรพอดอื่นๆ
ไดโนเสาร์ตระกูล Troodonitae เป็นหนึ่งในตัวอย่างนกยุคแรกสุด ขณะที่พวกมันวิวัฒนาการ กระดูกในมือของพวกมันก็หลอมรวมกันเป็นโครงแข็งที่รองรับขนและปีก ลักษณะเหล่านี้พัฒนาขึ้นหลังจากกำเนิดการบินด้วยพลังและเป็นคุณสมบัติหลักของนกที่เรารู้จักในปัจจุบัน
เมื่อไดโนเสาร์ที่ไม่ใช่นกสูญพันธุ์ไป ไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายนกยังคงวิวัฒนาการและเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง โดยพัฒนาโครงสร้างร่างกายเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับการบินมากขึ้น โครงสร้างที่ยืดยาวใกล้กับกระดูกหน้าอกที่เรียกว่ากระดูกงูและกล้ามเนื้อหน้าอกที่ทรงพลังมากขึ้นเพื่อเสริมกำลังการบินที่ใช้กำลังลดลงเริ่มมีให้เห็นในตัวอย่างเมื่อเราออกจากยุคครีเทเชียส
นกวันนี้
วันนี้พบกับนกหลากหลายสายพันธุ์กว่า 10,000 สายพันธุ์ อย่างไรก็ตาม นกเหล่านี้สามารถสืบเชื้อสายของพวกมันย้อนกลับไปยังไดโนเสาร์ที่บินได้ในยุคครีเทเชียสและก่อนหน้านั้นจากการตรวจสอบตัวอย่างเหล่านี้ เราสามารถเห็นได้ว่านกมีวิวัฒนาการอย่างไรในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจนกลายเป็นสัตว์มีขนที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน
นกรอบตัวเราทุกวันนี้มีขนาดและลักษณะที่แตกต่างจากบรรพบุรุษในยุคดึกดำบรรพ์มากมาย แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกมันเกี่ยวข้องโดยตรง จากการสังเกตซากดึกดำบรรพ์ที่อดีตทิ้งไว้ เราสามารถเห็นความสัมพันธ์โดยตรงระหว่างโครงสร้างของร่างกายกับทางเดินอาหาร เราสามารถดูวิวัฒนาการได้โดยการสังเกตฟอสซิลของนกโบราณ
ความคิดสุดท้าย
ถึงแม้นกฮัมมิ่งเบิร์ดอาจมองไม่เห็น แต่พวกมันคือผู้สืบทอดโดยตรงของอาร์คีออปเทอริกซ์โบราณ นกเป็นหลักฐานของวิวัฒนาการในการทำงาน ครั้งต่อไปที่คุณเห็นไก่จิกข้าวโพดบนพื้นดิน จำไว้ว่าพวกมันเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดที่คุณเคยเห็นกับไทแรนโนซอรัสที่เดินบนโลก
